西方语系办学历史悠久， 学科文脉深厚， 优势特色鲜明，育人成效显著。自上世纪50年代建系至今，形成了本、硕、博层次完备的人才培养体系，培养了大批卓越外语人才，建立了一流教学科研平台，综合实力在全国名列前茅。

系前身可追溯至1958年学校增设的外贸外语系，设含西班牙语在内的6个外贸外语专业。1961年学校设立西语系，包括德语、法语、西班牙语三个专业。1964年经教育部批准，西班牙专业独立设西班牙语系。1972年更名为西语系。1974年同俄语系合并组成西俄语系。1980年西语系再次独立建系。1995 年学校成立西方语学院，西语系并入西方语学院。2005年西方语学院建制撤销，西方语系重新组建，自此基本奠定了系今日格局。

专业建设方面，在西班牙语专业基础上，1972年增设意大利语、希腊语专业；1977年增设葡萄牙语专业；2006年增设荷兰语专业，五个本科专业规模稳定至今。学科发展方面，1986年西班牙语专业获西班牙语言文学硕士学位授予权，2005年招收博士研究生；1998年意大利语和希腊语获欧洲语言文学硕士学位授予权；2007年葡萄牙语专业获欧洲语言文学硕士学位授予权；2019 年西班牙语言文学硕士点新增拉美研究特色项目；2023年欧洲语言文学硕士点新增葡语国家研究方向；2024年新增荷兰语国家研究方向。科学研究方面，2014 年系成立西班牙研究中心、墨西哥研究中心、葡萄牙研究中心、巴西研究中心、意大利研究中心、希腊研究中心和荷兰研究中心，丰富学科研究内涵；2018年5月成为全国首家拉丁美洲社会科学理事会成员机构；2018年9 月，中西语言与文化交流推广的高端平台——上外-西班牙皇家学院联合研究中心揭牌成立。